無名の灯４

遥が殴られる理由は、もう説明されなくなった。

説明が不要になった、というほうが正しい。

「今日は軽めでいいだろ」

「見せとくだけで」

放課後の階段裏。

人数は四人。

多くもなく、少なくもない。

一人が軽く腹を殴る。

力は抑えているが、芯を外さない。

「……っ」

息が詰まる。

反射的に前かがみになるところを、後ろから蹴られる。

バランスを崩し、床に手をついた瞬間、

足音が重なった。

一人分、二人分。

蹴りが連続する。

脇腹。

太腿。

肩口。

「声出すなよ」

「周りに迷惑」

理不尽だと、もう考えない。

考えたところで、何も変わらない。

ただ、耐える。

意識を散らす。

呼吸だけを数える。

「……あーあ」

聞き慣れた、緩い声。

蓮司だった。

彼はいつも、終わりに来る。

「今日はそのへんでいいって。 日下部に見せる用だから」

その一言で、蹴りが止んだ。

「マジ？」

「じゃあ、こんなもんか」

去っていく足音。

残るのは、遥と、痛みと、薄暗さ。

蓮司はその場に残らない。

少し離れた位置で、日下部を待っていた。

「最近さ」

何気ない調子で言う。

「お前、ああいうの完全スルーできるようになったよな」

日下部は、階段裏から視線を逸らしながら答える。

「……関係ないし」

その言葉が、きっぱりしていた。

もう迷いは混じらない。

「だよな」

蓮司は頷く。

「正直さ、周りもそう見てる。

“日下部はもう関係ない”って」

それは事実だった。

事実として、空気が出来上がっている。

「ほら」

蓮司は続ける。

「今あそこで起きてるの、

お前の責任じゃないじゃん」

日下部の胸に、冷たい安心が落ちる。

——俺は悪くない。

——距離を取っただけ。

「俺、嫌いなんだよね」

蓮司は独り言みたいに言った。

「善意を盾にして、人縛るの」

その言葉は、遥ではなく、かつての遥に向けられていた。

「日下部は、ちゃんと自由だよ。

それでいい」

その瞬間、日下部は完全に“離れた”。

守らない。

関わらない。

責任を持たない。

それを正解として受け取った。

その頃、階段裏。

遥は壁に背を預け、ゆっくりと立ち上がる。

腹が痛む。

脚が重い。

それでも、転ばない。

聞こえていた。

全部。

「……用、だったんだな」

“見せる用”。

その言葉が、妙に冷静に胸に落ちた。

殴られた理由。

蹴られた意味。

——誰かの立場を、楽にするため。

怒りは湧かない。

悲しみも、もう薄い。

ただ、理解した。

ここに、味方はいない。

その理解が、遥の中で一つの区切りになる。

日下部はもう、期待しない対象になった。

蓮司は、最初から違う種類の存在だ。

——じゃあ。

遥は、歪んだ呼吸を整えながら思う。

折れるか、残るか。

答えは、もう出ていた。

折れない。

媚びない。

縋らない。

内側に、小さな硬い核が残っている。

蹂躙されても、奪われても、

同意だけはしないという意志。

それが、最後の拒絶だった。

その頃、廊下。

「いい感じだね」

蓮司が言う。

「次は、完全に切れる」

日下部は、答えない。

答えなくていい位置に、もう来ている。

蓮司は笑わない。

満足した様子も見せない。

ただ、静かに支配の次段階を思案していた。

——日下部は、もう使い終わる。