ひとつ屋根の下、コーヒーの香り。

その日、真白はクローゼットの前で少し考え込んでいた。

半袖と薄手の上着が並ぶ中で、一番奥に押し込まれたコートが目に入る。

「……そろそろ、だよね」

独り言のように呟いて、コートを引き出す。

去年の冬に買ったものだ。

袖を通すと、少しだけ生地が重く感じた。

リビングでは、アレクシスがノートパソコンを閉じるところだった。

仕事を終えたばかりらしく、眼鏡を外して目元を揉んでいる。

「アレク」

「ん？」

「今日、寒いよ」

言葉としては当たり前なのに、

アレクシスは少しだけ笑った。

「知ってる。今朝、息が白かった」

「やっぱり？」

「うん。もう完全に冬だね」

真白はコートを手に持ったまま、少しだけ迷ってから近づく。

「ねえ、これ……」

「出したんだ」

「うん。去年の」

アレクシスは立ち上がり、コートの襟元を軽く整える。

指先が布をなぞり、真白の首元にほんの一瞬触れた。

「サイズ、大丈夫そう」

「……ちょっとだけ、重い」

「冬物だからね」

でもその重さが、今日は妙に心地よかった。

外に出ると、風がひんやりしている。

まだ手袋は要らないけれど、指先は確実に冷えていく。

「買い物、早めに終わらせよっか」

「うん。帰ったら、温かいの飲みたい」

スーパーまでの道を並んで歩く。

並木道の木はほとんど葉を落としていて、

足元から乾いた音が立ち上る。

「この音、好き」

「落ち葉？」

「うん。冬に入る合図みたい」

アレクシスは一瞬考えてから言った。

「君、季節の変わり目をちゃんと感じるよね」

「え？」

「俺は気づいたら、季節が変わってるタイプだから」

真白は少し照れたように笑う。

「アレク、忙しいから」

「それもあるけど……たぶん、一人だと流れやすい」

レジ袋を下げて帰る途中、風が少し強く吹いた。

真白は無意識にコートの前を押さえる。

「寒い？」

「ううん……でも、風冷たい」

アレクシスは歩く位置を少しだけ変えて、

真白の風上に立った。

自然すぎて、説明も何もない動き。

「……ありがとう」

「何が？」

「今の」

アレクシスは小さく笑うだけだった。

家に戻ると、真白はすぐにケトルのスイッチを入れる。

今日はココア。

少し甘いのが、今の気分だった。

「マグ、どれ使う？」

「いつもの」

湯気が立ち上り、部屋に甘い匂いが広がる。

真白はコートを脱ぎ、椅子に掛けた。

「ねえ、アレク」

「ん？」

「冬ってさ……ちょっとだけ、不安じゃない？」

アレクシスは驚いた顔をして、でもすぐに納得したように頷く。

「日が短いし、寒いしね」

「うん。でも」

真白はマグを差し出しながら、続ける。

「今年は、そこまで怖くない」

アレクシスは受け取ったマグを見下ろしてから、真白を見る。

「どうして？」

「……アレクが、いるから」

言い切るのは恥ずかしくて、声が少し小さくなる。

でも、逃げなかった。

一拍置いて、アレクシスは答える。

「それなら、よかった」

窓の外はもう完全に冬の色で、

夕方の空気は冷たい。

でも室内には、ココアの甘い香りと、

静かな安心があった。

コートを出す日。

それは、今年の冬が始まる合図で。

そして――

ひとりじゃない冬に足を踏み入れる、最初の日でもあった。