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相談室のドアが開いた瞬間から、少女の表情は沈んでいた。 椅子に座るなり、彼女は机の木目を睨むように見つめて、小さな声で言った。
「……私、自分のことが嫌いなんです」
蓮司は片眉を上げる。
「ほう。開口一番それか。潔いな」
「勉強もできないし、友達も少ないし……。鏡見るのも嫌で。全部が嫌いで……でも、どうしていいか分かんない」
「なるほど。で、嫌いな自分をどうしたいんだ?」
「……無くしたいです」
その言葉に、蓮司はふっと笑った。
「だったらまず、“嫌い”って気持ちをちゃんと持ててる自分を認めろよ」
「……え?」
「だってさ。“嫌い”って感情、簡単に湧くもんじゃない。お前は自分をちゃんと見てる証拠だ。見もしないで“私最高!”って言ってる連中よりよっぽどマシだぞ」
少女は一瞬、言葉を失ったように目を見開いた。
「……でも、嫌いなままじゃ苦しいです」
「当たり前だ。だからその苦しさを、“どう変えたいか”に変えるしかない」
蓮司は机に肘をつき、視線をまっすぐ投げる。
「本当はさ、自分が嫌いなやつって“好きになりたい”から苦しいんだよ。完全にどうでもよかったら、悩まねえ」
「……好きに……なりたい」
「そう。だから“嫌い”はスタート地点だ。お前が思ってるほど終わりじゃない」
少女の目に、かすかな光が戻る。
「……そんなふうに考えたこと、なかったです」
「だろ。まあ俺も自分のことはあんまり好きじゃねえけどな」
「……蓮司くんも?」
「そりゃあな。でも、嫌いなとこも全部抱えて“まあこんなもんだろ”って笑っときゃ案外生きられる」
少女は少しの間黙り込んで、それからおずおずと笑った。
「……ちょっとだけ、気持ちが軽くなりました」
「それで十分だ。自分を好きになるのは一生かかる遊びみたいなもんだからな」
帰り際、彼女がドアを閉める直前。
蓮司は小さく呟いた。
「……“嫌い”って言えるやつほど、結局いちばん自分を諦めてねえんだよ」