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帰る時間が少しだけずれた。
どちらも遅いわけじゃない。ただ、同じタイミングではない、というだけ。
先に帰っていたのはアレクシスだった。
キッチンから湯気が上がっている。鍋の音。蓋がわずかに揺れている。
鍵の音で振り返る気配。
「……おかえり」
優しい声。
真白は靴を脱いで、鞄を床に置く。
「ただいま」
短く返して、コートを脱ぐ。
暖房の空気に触れて、肩の力が少し抜ける。
部屋の匂いを吸い込んで、真白はキッチンの方を見た。
「鍋?」
「うん。寒いから」
「いいね」
手を洗って戻ると、テーブルにはもう二人分の器が置かれていた。
野菜と肉が煮えている。湯気がゆっくり立ち上る。
真白は椅子に座る前に、少しだけ鍋の上に手をかざした。
熱を確かめるように。
アレクシスがそれを見る。
「冷えてる?」
「ちょっと」
「すぐ温まる」
蓋を開ける。
白い湯気がふわっと広がる。
その中で、真白の表情が少し緩む。
「いただきます」
「いただきます」
器に取り分ける。
真白は最初の一口をゆっくり食べた。
「……うまい」
「よかった」
それ以上は言わない。
でも、食べる速度が少しだけ早くなる。
しばらくして、真白が箸を止めた。
鍋の中を見る。
「まだある?」
「あるよ」
「じゃあもう少し」
「どうぞ」
アレクシスが取り分ける。
自然な動き。
真白は受け取って、また食べる。
テレビはつけていない。
音は、鍋の煮える音と、箸の小さな音だけ。
「明日、在宅?」
「うん。午前だけ会議」
「そっか」
「そっちは?」
「いつも通り」
短い会話。
でも、途切れない。
鍋がだいぶ減ってきた頃、真白が言った。
「全部食べる?」
「どうする?」
「……半分残す?」
「残す?」
「明日でもいいし」
少し考えて、アレクシスが言う。
「じゃあ、最後少しだけ食べて残そう」
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「ん」
最後の具を二人で分ける。
器の底が見えて、鍋の火を止める。
食後、真白はソファに座った。
背もたれに体を預ける。
アレクシスがマグを二つ持ってくる。
「コーヒー」
「ありがとう」
受け取って、一口。
温かい。
真白は少しだけ横を向いた。
アレクシスが隣に座る。
肩が軽く触れる。
どちらも動かない。
「今日、寒かった」
「うん」
「でも、帰ってきたらあったかい」
「それはよかった」
真白は何も言わない。
でも、マグを持ったまま、少しだけ寄る。
そのまま、静かな時間が流れる。
湯気はもう消えている。
でも、部屋の中はまだ温かかった。