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その子は、最近よく遅刻する。遅刻しても、特に言い訳はしない。メイクが薄い日が増えて、ドレスのサイズも少し合っていない。
「昨日さ」
更衣室で、鏡を見ながら話しかけてくる。
「担当、店替えするかもなんだって」
声は明るい。でも、語尾が少し上ずっている。
「そうなんだ」
私は、それ以上の言葉を選ばない。
「でもさ、私がいるから大丈夫だと思う」
根拠はない。確信もない。ただ、そう信じていないと立っていられない感じ。
営業が始まって、フロアに出る。彼女はいつもより派手に笑っている。声も大きい。客の話を聞いていないわけじゃない。ただ、どこか急いでいる。
休憩中、トイレで会う。手を洗いながら、急に聞かれる。
「私さ、向いてるよね?」
確認するみたいな目。
「向いてると思うよ」
嘘じゃない。でも、それは今の話だ。
「だよね」
安心した顔をして、口紅を塗り直す。その手が、少し震えている。
席に戻る直前、スマホを見る。通知が何件も溜まっている。名前は、店の誰でもない。
「返さないの?」
私が聞くと、彼女は首を振った。
「返したら、終わる気がして」
終わるのが怖いのか、始まるのが怖いのか。どっちも混ざっている顔。
その夜、私の席にも、例の人が来た。静かに座って、いつも通りの距離。
「元気?」
「まあね」
それだけで、話は進む。店の外の話、仕事の話。恋愛の話は出ない。
でも、名前を呼ばれる回数が増えていることに気づく。源氏名じゃなくて、ちゃんとした呼び方。
「それ、嫌?」
聞かれて、少し間が空く。
「別に」
本当は、少しだけ嬉しい。
営業後、裏口で彼女が座り込んでいる。ヒールを脱いで、床を見ている。
「連絡、返さなきゃって思うんだけどさ」
独り言みたいに言う。
「返したら、また会いたくなるでしょ」
私は隣に立つだけで、答えない。
「私、ちゃんと好きなんだと思う」
その言葉が、重い。
帰り道、電車の窓に映る自分を見る。若い。思っていたより、ずっと。
誰かを好きになることも、誰かに名前を呼ばれることも、まだ特別な重さを持っている年齢だ。
彼女が崩れていくのを見ながら、自分がどこまで安全なのか分からなくなる。
恋愛は、まだ遠い話のはずだった。でも、もう足元まで来ている気がした。