無名の灯４

放課後の教室。机は再び中央に集められ、輪が形づくられる。中央に立たされたのは、遥と日下部だった。昨日黒板に書かれた文字――「友情と裏切り」――がそのまま残されている。

教師がゆっくり前に出て、手を叩いた。

「さて。昨日は“経験談”で楽しませてもらった。今日は予定通り、こいつでいくぞ」

指で黒板を示す。

「友情と裏切り。……いいテーマだろ？」

教室にざわりと笑い声が走る。遥の手が震える。隣の日下部は唇を噛みしめ、眉間に深い皺を寄せていた。

「ルールは簡単だ」

教師の声は淡々としていて、それが逆に耳に刺さった。

「どちらか一人が“裏切り”を選ぶ。選ばれたほうが今日の遊びを受ける。もう一人は“友情”を守ったご褒美に解放してやろう」

「ふざけんな……」

日下部が低く唸る。

しかし教師は意に介さず続ける。

「さぁ、どっちが選ぶ？　遥か？　日下部か？」

「俺は……！」

遥が声を上げかけるが、すぐに教師が遮る。

「待て。お前らの答えを聞く前に――先日の“確認”をもう一度しようか。遥、お前は“なんでもする”と頭を下げたよな？」

遥の胸がひゅっと縮む。机の輪から失笑が漏れる。

「そうだよな、遥。あの時の必死の顔、忘れられない。涙と鼻水でぐちゃぐちゃで、“殺してからにしてくれ”だっけ？」

「うわー、かっこつけてたよな」

「でも結局、日下部もここに並んでるじゃん」

「――つまりだ」

教師が一歩近づく。

「お前の自己犠牲なんて、何の効力もなかった。むしろ逆効果。だから今日は日下部にも“選ばせる”」

日下部は息を荒くした。

「……こんな茶番、答える気はねぇ」

「おや？　格好つけるな。拒否すれば――二人まとめてやるだけだ」

輪の中がざわめく。

「両方ってのもアリだな」

「友情も裏切りもなし、二人で仲良く地獄ってやつ？」

笑い声が弾ける。

遥は必死に日下部を見た。

（俺が……選べばいい。俺だけが汚れれば、それで――）

だが喉が塞がり、声が出ない。

教師の目が冷ややかに光る。

「ほう、決められないか。なら俺が指名してやろう。……日下部、お前が先だ」

「っ……」

一斉に注がれる視線。

「友情を守るか？　それとも裏切るか？　さあ言え」

沈黙。日下部は拳を握りしめる。遥は心臓が張り裂けそうになるのを感じながら、声にならない願いを胸で叫ぶ。

（やめろ、日下部。選ぶな……！　俺を庇おうとするな……！）

「……っ……」

日下部は歯を食いしばる。

だが背中を押すように、教師の声が重なる。

「黙っていると、二人まとめて、だぞ」

その瞬間、遥が叫んだ。

「俺がやる！　裏切りは俺が選ぶ！」

輪がどよめき、爆笑が起こった。

「出た！　自己犠牲ヒーロー！」

「ほんとブレねぇな」

「裏切るって言ったのに、結局日下部守ってんじゃん！」

遥は唇を噛み、膝を折るように頭を垂れた。

「……日下部を……やめてくれ。俺だけでいい」

教師は満足げに頷いた。

「よし。なら今日は“遥の裏切り”として処理する」

「でもさぁ先生、裏切りっていうより“忠犬プレイ”じゃん？」

「裏切り度ゼロだろこれ」

笑いの渦。

「安心しろ。裏切りの証拠なら、俺たちで作ってやるさ」

誰かが遥の肩を押さえ、机に押し倒す。

「裏切りってのはな――“友達を売ること”だ。お前の口から、日下部の恥ずかしいこと全部バラしてもらう」

遥は顔を上げられない。

「……やめろ……っ」

「やめろじゃねえ。“友情”を守りたいんだろ？　なら、裏切りの代償払えよ」

――黒板の文字が、蛍光灯に照らされ白く滲んで見えた。

「友情と裏切り」。

そのどちらを選んでも、二人を待つのはただ同じ地獄だけだった。