無名の灯４

放課後の空き教室。椅子の背にもたれた数人が、遥を囲んでいた。

「なあ、次は日下部の番だよな？」

「前の“過去テーマ”であんま楽しませてもらえなかったし」

「アイツの声も聞いてみたいなぁ」

笑い混じりの言葉が投げられる。

その名前が出た瞬間、遥の背筋が凍った。

「……やめてくれ」

気づいたら、膝を折っていた。

床に手をつき、顔を上げることさえできない。

「俺がやるから。俺に、全部やらせろ。だから、日下部には……頼むから」

声が震え、舌がもつれる。

唇の端が切れているのも、もうどうでもよかった。

「おお……出た出た。情けねぇお願い」

「本気で言ってんの？　カッコつけのくせに土下座？　うける」

笑い声が弾ける。

誰かがスマホを構えて写真を撮った。

「記念に保存しとこ。アイツの前で見せたらどうなるかなぁ」

遥の胃がねじ切れるように痛んだ。

けれど、それでも、頭を下げ続ける。

「なんでもする。どんなことでも……やるから」

「日下部にだけは、手を出すな」

しばし沈黙。

そして、椅子の脚が床を鳴らす。

「──じゃあ、やってもらおっか」

遥の肩を乱暴に掴み、机に押しつける。

嘲るように耳元で囁かれる。

「でもさ、お前が必死に守ろうとすればするほど、あいつをネタにするの面白いんだよな」

振り返ることすら許されない。

背筋に冷たい笑い声が刺さっていく。

そして翌日。

日下部は「ターゲット」の一人としてまた名を呼ばれた。

クラスの中心で、遥の目の前で。

遥の喉が焼ける。

昨日の懇願は、ただの余興として笑い話にされただけだった。

（……守れなかった）

（いや、俺が守ろうとしたこと自体が、逆に“武器”になったんだ）

心の奥で、ずっと噛み殺していた声が砕けた。