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「話そうとするとさ」
言葉を探すみたいに、少し間を置いてから続けた。
「もう相手の顔が浮かぶんだよね」
日下部は黙ったまま、椅子の背に体重を預けた。急かさない。
「“面倒くさいって思われるな”とか」
指先が無意識に擦れ合う。
「“空気悪くなるな”とか。あと、“どうせ理解されない”」
言い切った途端、喉の奥が乾いた。
言ってしまえば、それで終わりにされそうな気がしていた。
「で？」
日下部が短く促す。
「……結局、何も言わない」
笑おうとして、やめた。
「言う前に、全部終わらせてる」
日下部は少しだけ眉を上げた。驚いたというより、確認に近い。
「相手がどう反応するかを、先に決めてる」
「うん」
「しかも一番悪いやつで」
図星だった。
胸の奥が、わずかにきしむ。
「外したこと、ある？」
問いは静かだった。
「……ある」
しばらく考えてから答える。
「言ってみたら、普通だったこともある」
「でも、言わない方を選ぶ」
「うん」
日下部は顎に手を当て、少し視線を落とした。
「それさ」
一拍。
「相手のためってより、自分を守るためだろ」
責める調子じゃない。
だから否定もできなかった。
「期待しなきゃ、がっかりもしないし」
ぽつりと零す。
「そうだな」
日下部は肯いた。
「反応を想像して、先に引っ込めるのは、安全だ」
安全。
その言葉に、少しだけ救われる。
「でもさ」
日下部は顔を上げる。
「それ、相手の反応じゃなくて、“過去の経験”見てるだけじゃないか」
息が止まる。
「前に面倒くさがられたとか、空気悪くなったとか」
淡々と続ける。
「その記憶が先に出てきて、今の相手に被せてる」
「……じゃあ、今の人は関係ない？」
「ゼロじゃない。でも」
少し言葉を選んでから。
「確認する前に、判決出してるのは自分だな」
静かな沈黙が落ちる。
否定できないぶん、逃げ場もない。
「じゃあ、どうすればいいんだよ」
声が少し低くなる。
「想像するなって言われても、無理だし」
日下部は肩をすくめた。
「想像していい」
即答だった。
「ただ、“想像”って自覚しとけ」
「自覚？」
「それは事実じゃなくて、予測だってこと」
机を指で軽く叩く。
「言わない選択も、別に悪くない」
目線が合う。
「でも、“言えなかった”のを、臆病って決めつけるな」
胸の奥が、少しだけ緩んだ。
「反応を怖がるのは、ちゃんと関係を壊したくないってことだから」
「……そうなのか？」
「少なくとも、“どうでもいい相手”には、そこまで考えない」
その言葉が、静かに残る。
「次も、たぶん想像すると思う」
正直に言う。
日下部は小さく笑った。
「だろうな」
それから真面目な顔に戻る。
「そのとき、“今、昔の失敗が喋ってるな”って思えたら、それで十分だ」
完璧な答えじゃない。
でも、現実的だった。
「……全部言わなくてもいい？」
「全部言う必要なんかない」
強くもなく、突き放しもしない声。
「一言だけでも、“今は話すのやめとく”って選べたら、それは逃げじゃない」
そう言われて、初めて気づく。
黙ることしか選択肢がないと思っていたことに。
「……そっか」
日下部はそれ以上言わなかった。
でもその沈黙は、拒絶じゃなかった。
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