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夜の鴉は闇を狩る～黒翼舞降の章～　第五幕廃屋

第1話 - １　再会

3,533文字

2026年06月05日

#ダークファンタジー

#貴種漂流譚

#夜の鴉は闇を狩るシリーズ

#ダークメルヘン

#ダークヒーロー

#異世界ファンタジー

wadaken1

　あたしは口先ばかりのお調子者だ。

　ひょっとしたら、アブン兄ィより酷いかもしれない。

　夕日に赤く染まった丘の道を、リリスは深いため息を引きずりながら下ってゆく。

　自己嫌悪と後悔の念が、鉛のように重く圧し掛かってくる。

ルー夫人に向かって放った、浅はかな安請け合いが悔やまれて仕方がなかった。

　何が大丈夫、だ。

　何が、奥様も元気だして、だ。

　川原に残って、毎日、洗濯をしていただけの人間がいう台詞じゃない。

　それに、うちの芸人達がキレモノ揃いだなんて、大嘘だ。

「どうしよう、ホントに……」

　途方に暮れ、リリスは呻いていた。

　小娘の無責任な言葉が、あの優しい人の気持ちを裏切るようなことになったら……。

　芸人以前に人間として失格だ。

「でも、他にどうしようもなかったんだもん……」

　のろのろとリリスは自分に言い訳をする。

　どうしても、奥様を、ルー夫人を励ましてあげたかった。

　何かをしてあげたい、と本気で思った。

　何となくだけど、あの人、あたしの母ちゃんに似ていたし……。

　とにかく、とリリスは小さく頭を振った。

　奥様のためにも、村の子ども達を何とか見つけ出さなくっちゃ。

　でも、どうやって？

　冷めた声がリリスの頭の隅で小さく響く。

　たかが旅芸人、ナイフ投げしか芸のない小娘に一体、何ができる？

「ああ、もう!!　どうすりゃいいのさ!!」

　リリスは苛立った声をあげ、地団太を踏んでいた。

　無論、誰も答えてはくれない。

　ジョパンニ達に相談したところで、お前は余計なことをせずタック達と大人しくしていなさい、と釘を刺されるだけだろう。

ため息をつきながら――、ふと、リリスは道の横に立てられた白い柵の向こうを見る。

そこは村の共同墓地だった。

　狭い土地に、幾つもの墓石が身を寄せ合うようにして立ち並んでいる。

　その奥にはこんもりとした林が茂り、件の森へと繋がっているようだった。

　夕闇に染め上げられてゆく墓地をボンヤリと見つめながら、リリスは思った。

　奥様の旦那さんと娘も、この墓地のどこかで眠っているのだろうか？

　死んだ娘、ソフィアはどう思っただろう？

　どこの馬の骨とも分からない、旅芸人の小娘に自分の面影を見る、気の毒な母親を。

　と――、墓石の蔭から、スクッと動く、人影があった。

「あっ……!!」

　思わず、リリスは声をあげてしまった。

　翼のようにはためく、漆黒の外套。

　夕陽を受け血のような赤に光る、鋭い嘴。

　ヴァロフェスだ。

酒場で出会い、夜の森で窮地を救ってくれた仮面の男。

男は黒い貼り絵のように、黄昏時の墓地に佇んでいた。

「…………ッ!!」

　その姿から放たれる、ただならぬ気配にリリスは息を飲む。

　自然とその場にしゃがみ込み、姿を隠していた。

　まるで狼に怯えるウサギのようだ、とリリスは思った。

「フン。ここではない、か」

　墓石に屈みこみながら、仮面の男が低い声で呟くのが聞こえた。

「ここにいる死者は揃いも揃って、眠りこけている。お気楽なことだ……」

　男の独り言をリリスは理解できなかったが、酷く苛立っているように感じた。

　と――、外套の裾をはためかせ、立ち上がる仮面の男。

　それから人目を憚るかのように、物音一つ立てず、墓地の向こうに見える林の中に走り去っていった。

「な、何なの？　今の……」

　そう呟いた途端、リリスは胸中に底知れぬ不安が込み上げて来るのを覚えた。

　見てはいけないものを見てしまった。

そんな気がする。

　だけど、とリリスは思いなおす。

　あの人は――、ヴァロフェスはあたし達を助けてくれた。

　どんな悪夢も及ばないような、おぞましい怪異から。

　ひょっとしたら……。

　リリスは立ち上がった。

　そして、墓地の中に足を踏み入れ、仮面の男が走り去った林に向かって歩き始める。

　ひょっとしたら、あたし達のように、この村のことも救ってくれるかもしれない。

　あたしみたいな小娘じゃ奥様の力にはなれないけど、あの人なら……。

　キュッと唇を噛みしめ、リリスは森へと続く小道を進んでいった。

　仮面の男は、夕闇に沈む森の小路を滑るように進む。

　西の山岳が血のように赤く染まり、草叢では兎をくわえた狐が、用心深そうな目つきで巣穴へと戻ってゆく。

　仮面の男が立ち止ったのは、丸太を組み、屋根に藁をふいた小さなあばら屋。

　それは今にも崩れ落ちそうな廃屋だった。

　その戸口に塗りたくられたのは、今はすっかりと干からびた馬の糞。

　それは、罪を犯し、村や町から追放された者の住居であることの証明だった。

　私の仮面と似たようなものだな……。

　口元に自嘲の笑みを浮かべながら、男は赤錆びたノブを回す。

　つーん、と漂ってくる湿った黴の臭い。

　しかし、それを気にかけることもなく、仮面の男はあばら屋の中に入ってゆく。

　床板に空いた穴をよけ、今にも朽ち果てそうなテーブルの傍に置かれた安楽椅子に歩み寄った。

　初めてこのあばら屋に仮面の男が足を踏み入れた時、椅子には、恐ろしく年を取った女の遺体が横たわっていた。

天井には、しわがれた泣き声をあげながら飛びまわる、彼女の死霊の姿があった。

生前、女は占いで生計を立てていたらしい。遺体の首や手足には、幸運を呼ぶとされる、伝統的な護符がいくつもぶら下げられていた。

　もっとも、その効力は疑わしい限りだが。

　女が追放された理由は、大方、他人の家畜に呪いをかけたとか、妻子持ちの男に誘惑の魔法をかけたとか――、とにかく、そんな疑いを周囲の人間に抱かれたのだろう。

　仮面の男は、女の干からびた遺体をこのあばら屋の裏手――、彼女の家族のものと思しき、墓の隣に埋めた。

　ゾッとしない作業ではあったが、女の魂はそれでこの世の縛めから解き放たれたようだ。

　おかげで男は、頭上で喚き散らかされることもなく、静かな隠れ家を確保することができた。

「…………」

　安楽椅子に腰をおろし、ゆっくりと上半身を反り返らせる。

　窓から差し込む、薄ボンヤリとした夕陽がクモの巣にまみれた天井を照らす。

　今にも崩れ落ちてきそうな梁の上を、鼠の親子が忙しげに走ってゆく。

「何だよ、ヴァロフェス。帰ったなら帰ったと言えよ」

　テーブルに置かれた木偶人形、オルタンの木製の瞼がパカッと開いた。

「偵察、ご苦労さん。で、どうだ？　何か分かったか？」

「…………」

「あっ、そう。そりゃ残念だ」

　クルクル、目を回しながらオルタンが言った。

「それにしても陰気クセー場所だな、ここは。……まあ、お前にとっちゃ人が寄りつかない、都合のいい隠れ家だろうがよ。俺様みたいな繊細な心の持ち主は、気が滅入っちまう」

「……騒がしい場所は嫌いなのだ」

　低い声で仮面の男――、ヴァロフェスは答える。

「ここは子どもの頃、私が暮らしていた場所によく似ている」

「お前、座敷牢みたいな場所に閉じ込められていたのか？」

「…………」

「急に黙り込むなよ。お前のガキの頃って、一体、どんな感じだったんだ？」

　オルタンの問いかけに、ヴァロフェスの口元が微かにひきつる。

「……お前に話す義理はない」

「おいおい、そんな言い方ねーだろ？　俺とお前の仲じゃねーか」

　ひひっ、と卑しく笑うオルタン。

「そうだな。例えば――、可愛いイルマちゃんのこととか？　夢にまで出て来る女……」

　なんだろ、というオルタンの問いかけは途中で途切れた。

　疾風のように起き上がったヴァロフェスの右手が、人形の木製の喉を掴んでいた。

「……一度しか言わぬ。だから、よく聞け」

　ぐえっ、と汚い喘ぎ声をあげるオルタンを乾麺の奥の暗い瞳が射抜いた。

「イルマの名を口にするな」

　低く、有無を言わさぬ口調だった。

　返事を待たず、ヴァロフェスはオルタンを埃だらけの床の上に投げ捨てる。

「ひ、ひでぇヤツだな」

　恨みがましい声でオルタンが言った。

「俺様が身動きできねぇのをいいことに……。お前、ろくな死に方しねーぞ？」

「ああ、知っている」

　何を今さら、とヴァロフェスが頷いた時だった。

　コンコン、と。

　外から扉を叩く音が響いた。

　そして――

「こんばんわーっ」

　この陰鬱な場所には相応しくない、明るい声が響いた。

「あのー、ちょっとお尋ねしたいことがー。ここに真っ黒な、鴉みたいな衣装の人、来ませんでしたーっ？」

　舌打ちし、安楽椅子からと跳ね起きるヴァロフェス。

　素早く扉を開くと――、そこには見覚えのある、子どもが立っていた。

　森で《叫ぶ者》の餌食となるところだった、赤毛の娘だ。

「あっ、あの……」

　もともと円らな娘の瞳が、ヴァロフェスを見上げ、更に大きく見開かれる。

「あの、あたしは、その、怪しい者じゃなくて――」

　娘の言葉が終るよりも早く、ヴァロフェスはそのか細い腕をつかみ、あばら屋の中に引きずり込んでいた。

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読み終えました🌷 リリスの「浅はかな安請け合い」という自己嫌悪から始まる冒頭、もう彼女の不器用な優しさに胸がぎゅっとなりました。ヴァロフェスとの再会の仕方も、墓地のただならぬ空気も、一気に物語に引き込まれますね。ラスト、引きずり込まれる瞬間の緊張感——続きが気になって仕方ないです。二人の距離がどう動くのか、じっくり追いたいと思います🤍

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