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放課後の廊下は、部活に向かう生徒たちの声でにぎやかだった。
その中を、隼人はひとり早足で歩いていた。目的はただ一つ――柊と直接話をつけること。サプライズ同盟が散々ひねった作戦は、ことごとく柊に逆手に取られている。こうなったら正面突破しかない。
 音楽室前。
柊はギターケースを肩にかけ、出てきたところだった。軽く手を振る。
 「よう、隼人。何か用?」
 その飄々とした笑顔に、隼人は胸の奥がむずむずする。
 「……なあ、誕生日当日の予定さ。ゲーセンと映画、ほんとに絶対なのか?」
 「ん? 大地が乗り気だからね。まあ、確定でしょ」
 柊はあっけらかんと答える。
 「その……もうちょい時間、空けとけない?」
 「ふーん、なんで?」
 「いや、その、まあ……」
 言葉が喉につかえた。理由を言ったらサプライズがバレる。でも黙っていても伝わらない。隼人は内心で何度も深呼吸を繰り返した。
 柊は首をかしげながら、わずかに笑みを深めた。
 「もしかして隼人、嫉妬してる?」
 「なっ……!」
 思わず声が裏返った。耳が熱くなる。
 「ち、違うし!」
 「へえ?」
 からかうような声。柊の目が細く笑う。
 「ま、時間は……無理かな。大地、楽しみにしてるし」
 軽く手を振り、柊は階段へ。
隼人はその背中を見送りながら、拳を握りしめた。
 (くそ……話せば何とかなると思ったのに!)
 ――その夜。
自室でベッドに転がりながら、隼人はスマホを握りしめていた。
グループLINEには、柊と大地の楽しげなメッセージが流れ続けている。
 大地:『明日のゲーセン、何時集合?』
 柊:『午後イチ!映画はその後!』
 「……くっそぉ」
 思わず声が漏れる。
 通知が震えた。萌絵から個別チャットだ。
 萌絵:『直談判は?』
 隼人:『玉砕。柊マジ鉄壁』
 萌絵:『ドンマイ。こっちはケーキの準備OK』
 続いて涼からも。
 涼:『大地、ほんと気づいてないな。かわいい』
 隼人:『かわいいとか言うな。余計モヤる』
 隼人は天井をにらむ。
 (大地のやつ、なんであんなに無防備なんだよ。柊と二人で映画とか、気にしないのか? ……俺が気にしすぎ?)
 胸の奥に、説明できないざわめきが広がる。
ただ友達として、特別な一日を祝いたい――そう思っているはずなのに。
 不意にスマホが震えた。
 大地:『隼人、今日元気なかった?』
 心臓が跳ねる。
 隼人:『べつに。ちょっと眠いだけ』
 大地:『そっか。明日、楽しみだな!』
 何気ない言葉が、かえって胸を締めつけた。
 (ああもう……楽しみにしてるって、俺の計画じゃなく柊との予定のことだよな)
 クッションに顔を埋めて転がる。
サプライズの準備は万端のはずなのに、気持ちは空回りするばかりだ。
 ――翌朝。
教室の窓から差し込む光が眩しい。
隼人が席に着くと、すぐに萌絵と涼がやって来た。
 「顔、寝不足?」
 萌絵が覗き込む。
 「うるせえ」
 隼人は小声で返す。
 涼が肩をすくめながら言った。
 「まあでも、今日がヤマ場だろ。柊をどう動かすか」
 「……正面突破で行く」
 「また?」
 「昨日失敗したけど、まだ終わりじゃねえ」
 その時、教室のドアが開き、柊と大地が一緒に入ってきた。
大地はいつもの笑顔で「おはよー!」と手を振る。
隼人は反射的に笑顔を作るが、胸の奥のモヤモヤは消えない。
 (今日こそ――何としても仕掛ける。サプライズ、絶対成功させてみせる)
 強く決意を刻みながら、隼人は拳を握りしめた。