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一座は、二台の馬車を森からゆったりと流れ落ちる川辺に止めた。
その川の上には、石造りの大きな橋が架けられていた。随分と昔に作られた物であるらしく、踊る妖精の彫刻が施された欄干は苔むしている。
橋を渡った向こう岸には、黄緑に彩られた緩やかな丘陵地帯が広がっており、その上に人家らしき家屋が点々と佇んでいた。
風が運ぶ瑞々しい草の香りに混じってパンを焼く匂いや家畜の匂い――、生活の香りが漂っていた。
手早く着替えを済ませ、リリスは馬車から飛び降りた。
「なんっつう、ド田舎だ……」
顔をしかめながらアブンがボソッとつぶやくのが聞こえた。
「人も少なさそうだし。おやっさん、本当にこんな村で興業、打つんスか？」
「もちろんだとも」
高帽子を目深にかぶり、うなずくジョパンニ。
「こういう娯楽のない村こそ、我々、芸人が必要とされるんだ。それに、今はどこでも春祭りの季節だ。……きっと、ここの人達も歓迎してくれるさ」
「まあ、酒場さえありゃ文句ないですけどね」
溜め息をつくアブンの肩をポンと叩き、ジョパンニは使い古した手回しオルガンを胸に抱える。
「みんな、疲れているだろうが――、元気よく頼むぞ」
少々、調子の外れた陽気なオルガンの音が丘の上に響き渡る。
一座は村に続く坂道を、ジョパンニを先頭に、飴菓子を積んだ荷車を引いたグレコーとザブ、リリス、そしてアブンと列をなして進んでゆく。
「お初にお目にかかります、皆様。ジョパンニ一座がやって参りましたーっ」
手にしたチラシを宙に撒き散らし、家々に向かって呼びかけるリリス。
何か、変だな……。
ニコニコ微笑みながらも、ふと感じた違和感にリリスは内心、首を傾げる。
そろそろ、旅芸人一座の到来に気がついた子ども達が家から飛び出して来てもいい頃だ。
そんな子ども達につられ、大人達も苦笑いを浮かべながら出てくる。
これまで訪れたどんな村や街でも、そんな感じだった。
しかし――、
「おい、リリス」
すぐ後ろからアブンが小声で言った。
「どうなってんだよ？ 誰も出て来ねーぞ？」
「一座の芸人達は、みんな、恥ずかしがり屋で照れ屋さんばかりです」
それには答えず、リリスはさらに大きな声を張り上げていた。
「だけど、皆様の笑顔のためならば、たとえ火の中、水の中――」
口上を続けながら、ふと、リリスは近くの民家に目を向けた。
羊の囲いの中で飼い葉桶を抱えながら、ボーッとした表情を浮かべている男の子と目があった。
「かわいい、おぼっちゃま。初めまして」
トトッと足音を鳴らし、リリスは男の子に駆け寄っていた。
ニッコリと微笑みかけながら、柵越しにチラシを手渡そうとする。
「私、ナイフ使いのリリスと申します。どうぞ、お見知りおき下さいな」
「トーマスッ!!」
金切り声を張り上げながら、納屋から飛び出して来たのは男の子の母親と思しき、中年の女だった。
「こんな連中とお喋りするんじゃないよッ!! 何かされたら、どうするんだい!?」
「でも、母ちゃん……」
「お黙りッ!!」
ポコッと男の子の頭に拳骨を落とす女。
それから息子の手を取り、引きずるようにして家の中に入ってしまう。
「…………」
リリスは唖然とし――、しばらくの間、口をポカンと開いていた。
もう、十年近くもの間、ジョパンニ一座の芸人として、あちこちを旅しているが、こんな扱いは初めてだった。
「い、一体、何だって言うの？」
ピシャリと閉ざされた家のドアを見つめながら、リリスは口を尖らせる。
傷ついたような口調になってしまうのを禁じ得なかった。
「人を化け物みたいに――、酷いよ」
「まあ、こういうこともあるさ」
オルガンの演奏を止め、ジョパンニが肩をすくめて見せる。
「みんながみんな、お祭りを楽しめる訳じゃないからな。あんまり気にするな、リリス」
「うん……」
「親はともかく――、子どものほうは芸をはじめれば見に来てくれるさ」
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