日下部の相談室３

放課後の教室は半分だけ明るく、半分はもう夕方だった。

カーテンが揺れるたび、机の上の影が少しずつ形を変える。

ドアが開いて、同じ制服の生徒が入ってきた。

ためらいはあるが、迷いはない歩き方だった。

「……今いい？」

「いい」

日下部は椅子に座ったまま答える。

机の上には何も出していない。ノートもペンもない。

向かいに座った生徒は、すぐに本題に入った。

「頼るのが嫌なんじゃなくて」

そこで一度止まる。

「頼ると、上下できる感じがする」

日下部はすぐに返さない。

数秒置いてから、短く聞く。

「誰と」

「誰でも」

即答だった。

「助けてもらった瞬間、

下に入った感じになる」

机の端を指で押す。

「相手はそんなつもりないの、分かってるんですけど」

「うん」

「でも、なんか……

借りができるっていうか」

言葉を選ぶ。

「対等じゃなくなる」

日下部は少しだけ姿勢を変えた。

「対等でいたいのか」

「いたいです」

間髪入れず返る。

「じゃないと、

関係が変わる気がして」

日下部は窓の外を見る。

運動部の声が遠い。

「変わるよ」

あっさり言う。

生徒が顔を上げる。

「変わる？」

「助けてもらったら、

その瞬間だけ、バランスは動く」

机の上を軽く叩く。

「でも、固定はされない」

「……固定される感じする」

「それ、

自分で固定してる」

静か。

「借りを返そうとするだろ」

「します」

「すぐ」

「……します」

「それで対等に戻そうとする」

日下部は続ける。

「でも、

助ける側って、

そんな計算してないこと多い」

生徒は黙る。

「頼った側だけが、

上下気にしてる」

しばらく沈黙。

「……負けた感じ、するんですよ」

小さく言う。

「何に」

「分かんない」

正直だった。

「できなかった自分に、かな」

日下部は頷かない。

「できなかった時点で、

もう勝ち負けじゃないだろ」

「……」

「できないときに、

手借りただけ」

淡々。

「それで下になるなら、

誰も助けられない」

窓の外で、ボールが転がる音。

「対等ってさ」

日下部が続ける。

「同じ強さって意味じゃない」

「え」

「同じ位置に戻れるかどうか」

短い沈黙。

「助けたあと、

普通に戻れるなら、

それで対等」

生徒は机を見つめる。

「……戻れない気がする」

「戻る気ないからだろ」

刺すようではないが、直線的だった。

「借り作ったままにしとくの、

嫌なんだろ」

「嫌です」

「だから上下になる」

日下部は肩をすくめる。

「一回くらい、

借りのままでもいい」

「……気持ち悪い」

「慣れないだけ」

夕方の光が、少し赤くなる。

「頼るの、下に入ることじゃない」

日下部は言う。

「一瞬、

重心預けただけ」

生徒は小さく息を吐く。

「……それなら」

立ち上がりかけて、止まる。

「次、頼ったあと、

すぐ返さなくてもいいですか」

「いい」

「忘れても？」

「向こうが忘れる」

少しだけ、空気が緩む。

「……対等、保てるかな」

「保つもんじゃない」

日下部は視線を上げる。

「戻るもん」

生徒は頷き、ドアへ向かう。

出る直前、振り返る。

「負けた感じ、消えると思います？」

「すぐは無理」

日下部は答える。

「でも、

勝ち負けじゃないって分かれば、

そのうち消える」

ドアが閉まる。

教室には、夕方の色だけが残った。