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放課後の教室は静かすぎて、時計の音がやけに大きい。
ドアが開く。
「時間ある?」
「ある」
日下部は窓際の席から動かない。
入ってきた生徒は、椅子に座るまでが少し遅い。
「……関係、切ろうと思って」
「誰と」
「友達」
少しだけ間。
「もう、なんとなく無理で」
それ以上の説明はしない。
「で」
日下部が促す。
「距離置こうとしたら、
急に優しくなった」
目線は机。
「今までそんな丁寧じゃなかったのに」
短く息を吐く。
「優しいっていうか、
礼儀正しくなった感じ」
日下部は反応を急がない。
「引き止め?」
「違うと思う」
「好きとか、戻ってきてとか?」
「ない」
即答だった。
「ただ、
ちゃんとするんです」
「ちゃんと?」
「挨拶とか、
気遣いとか」
眉を寄せる。
「今さら?」
日下部は小さく頷く。
「終わるって分かったからだろ」
「……どういうこと」
「終わる相手には、
丁寧になれる」
静かに言う。
「続く相手には、
雑になる」
生徒は顔を上げる。
「なんで」
「甘え」
即答だった。
「続くと思ってると、
扱いが荒くなる」
机に指を置く。
「終わると分かった瞬間、
急に他人に戻る」
沈黙。
「……それ、ずるくないですか」
「ずるいな」
あっさり認める。
「でも、多い」
窓の外で風が鳴る。
「優しくなったから、
戻りたくなる?」
生徒は少し考える。
「……ちょっとだけ」
「だろうな」
「でも、それも違和感あって」
「うん」
「今さら優しくされても、
遅いっていうか」
日下部は短く言う。
「終盤の礼儀だろ」
「終盤」
「関係の」
言葉は冷静。
「もう安全圏に入ったから、
ちゃんとできる」
生徒は机を見つめる。
「じゃあ、
あの優しさは本物じゃない?」
「本物だろ」
即答。
「ただ、
タイミングが遅いだけ」
静けさが落ちる。
「……なんか、虚しい」
「だろうな」
「ちゃんとできるなら、
最初からやれよって思う」
「思うな」
間。
「でもさ」
日下部が続ける。
「終わるときに丁寧になれる人は、
完全に無関心ではない」
生徒は顔を上げる。
「だから余計に、
ややこしい」
日下部は視線を外す。
「優しさが出るのが遅いだけ」
短い沈黙。
「戻らなくていい」
「……」
「終わるって決めた理由、
消えてないなら」
生徒はゆっくり頷く。
「優しくなるのは、
最後のマナーみたいなもん」
「マナー」
「それ以上でも以下でもない」
時計が鳴る。
生徒は立ち上がる。
「……ちょっと、すっきりしました」
「ならいい」
ドアの前で止まる。
「最後だけちゃんとしてくる人、
どう思います?」
日下部は少し考える。
「終わり方は下手じゃない」
一拍。
「始め方と途中が、
雑だっただけ」
ドアが閉まる。
教室はまた静かになる。
終わるときだけ整う関係は、
やっぱり少しだけ、寂しい。