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夜が明け――、空には再び、白熱する太陽が顔を見せていた。
その真下に広がる急勾配の砂丘には、灼熱に焙られながら進む人々、《青い風》の姿があった。
そして、仮面の少年、ヴァロフェスもまた、その最後尾で歩き続けていた。
移動手段である駱駝を全て失い、ほうほうのていで逃げ出した一行の強行軍は、一晩中、続いた。
それにもかかわらず、ただの一人も脱落者が出なかったのは、ミーシャの族長としての技量の高さ、グレッドの適切な補佐、そして、何よりも《青い風》達の互いに庇いあう姿勢に拠るところが大きかった。
ふと、ヴァロフェスは目の前を行く子ども達に注意を向けた。
全く、彼らには頭が下がる思いだった。
昨夜、あんな恐ろしい目にあったにもかかわらず、明るい声で笑い合っている。
それどころか、弱音一つ、聞いた覚えがない。
驚いたことに、ヴァロフェスの目の前で毒針を受けた男の子も、今ではすっかり元気を取り戻し、仲間とともに道なき道を進み続けている。
しかし、とヴァロフェスは思った。
昨夜の怪物ども……。
やつらは一体、何者なのだ？
共に、命からがら逃げ出したミーシャによると、あの蠍の群れは、《青い風》がこの砂漠に迷い込んで以来、毎晩のように襲ってくるのだと言う。
そして、その毒針や鋏で傷を負わせては、退散してゆく。
まるで鼠を弄ぶ猫のように。
「ヴァロフェス」
考え込む少年の隣にいつの間にかミーシャがいた。
「思った以上に過酷な道程になったが……、大丈夫か？」
「ああ。あなたこそ、随分と無理をしているように見えるが」
「心配ない。我々、《青い風》の女は心も身体も頑丈だ」
「……一つ、聞いてもいいか？」
少し躊躇い、ヴァロフェスは尋ねた。
「貴女達は、どうしてこんな場所に迷い込んだのだ？」
「……戦だよ」
遠くを見つめるような眼差しになってミーシャが答える。
「些細なことで商売敵の部族と諍いが起きてね。先代族長とその息子は、呆気なく討たれ、《青い風》は散り散りになって敗走。そして、妾腹とは言え、族長の血を直接引き、剣の腕もそこそこの私にコレが託されたというわけだ」
そう言って、腰に下げた短剣を指さすミーシャ。
「先代――、親父殿のことは、ここだけの話、正直、恨んでいるよ。どうして、私のような小娘にこんな重責を回すのかとね。こうしていると、まるで醒めない悪夢に閉じ込められたような気がしてくる……」
少し俯き加減になった少女の横顔には、初めて翳りのようなものが浮かんでいた。
ヴァロフェスの視線に気がついたのか、おっと、と口に手を当てるミーシャ。
「すまない。下らない泣き言を聞かせてしまったね」
「…………」
「今の私には、自分の未熟や弱さを理由に逃げることは許されないのだ。仲間を――、あの子達を安全な場所に逃がすまではね」
そう言って、ミーシャは前方を歩く、幼い子ども達を愛おしげに見つめる。
「貴女は、貴女なら最後まで戦い抜けるだろう」
低い声でヴァロフェスは言った。
「貴女には守るものが数多くあると見える。しかし、私には――、」
守るべきものなどない。
そう、何一つ。
「ところで――、」
黙り込んだヴァロフェスを気遣うようにミーシャが尋ねた。
「この砂漠を抜けた後、ヴァロフェスはどこに行くのだ？」
「それは……」
「よければ、もう少し、私達と旅を続けないか？」
そう言ってミーシャは勢い込み、声を弾ませる。
「前も言ったが――、こうして知り合えたのも何かの縁だ。我々としても、今は、少しでも男手が欲しい」
それは思いもかけない言葉だった。
しばらくの沈黙の後、ヴァロフェスは掠れた声で応えていた。
「しかし、ミーシャ。私は……」
「勿論、無理強いはしない。だが、考えて欲しいのだ」
熱のこもった口調でそう締めくくり、グッと拳を握りしめるミーシャ。
と、その時だった。
「おおおいっ、ミーシャッ！ いや、族長！」
前方から大きな声が聞こえて来た。
それは最前列を進んでいたグレッドだった。
「どうした!?」
ミーシャの顔色がサッと青ざめる。
「まさか、また、あの化け物どもか!?」
「違う!! 朗報だ!! この砂丘を下りきったところに――、オアシスがある!!」
その言葉に思わずヴァロフェスはミーシャと顔を見合わせていた。
ミーシャの表情からみるみる疲労の色が薄れて行き、歓喜に光り輝き始める。
