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それから数日、俺はあいつらに近づかなかった。
近づけなかった、の方が正しいかもしれない。
廊下ですれ違うことはあった。
でも、向こうはほとんど視線を合わせない。
健太は見ても、何も言わない。
翔は最初から見ない。
奈緒と真里は、少しだけ困った顔をして、でも結局何も言わない。
それだけだった。
それだけなのに、妙に胸に残る。
昼休み。
購買の前でパンを選んでいると、後ろから声がした。
「お前、まだあいつら気にしてんの?」
涼だった。
「……まあ」
「やめとけって言っただろ」
「でもさ」
俺はパンをトレーに乗せながら言った。
「小学校の頃は普通だったんだよ」
「普通?」
「いや、普通っていうか……」
うまく言葉が出ない。
楽しかった、というのは簡単だ。
でも、それだけじゃない気がする。
「……仲良かった」
涼は少しだけ黙った。
それから言った。
「中学、違ったんだろ」
「うん」
「じゃあ知らないのも無理ないな」
「何が?」
涼は一度周りを見てから言った。
「三年の時」
声を落とす。
「うちの中学、結構やばかった」
最初は噂みたいな話だった。
あるグループがいたらしい。
三年の男子。
そいつらが学校の空気を全部握っていた。
逆らうと面倒なことになる。
先生もあまり関わらない。
「よくある話だろ」
涼は言った。
「でも、ちょっと度が過ぎてた」
「……いじめ?」
「まあ」
涼は曖昧に頷いた。
「で」
俺は聞いた。
「……あいつらは?」
涼はすぐ答えなかった。
「完全な主犯ってわけじゃない」
「じゃあ」
「でも」
涼は言った。
「止める側でもなかった」
その日の帰り。
校門の外で、奈緒を見つけた。
一人だった。
少し迷ったけど、声をかけた。
「奈緒」
奈緒は振り返った。
一瞬、驚いた顔をした。
「……何」
「ちょっといい?」
「急いでる」
「少しだけ」
奈緒はため息をついた。
「何」
「中学のこと」
その瞬間、奈緒の顔が固まった。
「……何で」
「涼に聞いた」
奈緒は目を逸らした。
しばらく沈黙が続く。
夕方の光が、道路を長く照らしていた。
「……別に」
奈緒が言った。
「大したことじゃない」
「でも」
「もう終わったこと」
声が少しだけ強かった。
「だから」
奈緒は言った。
「掘り返さないで」
その時だった。
「奈緒」
後ろから声がした。
翔だった。
健太と真里も一緒だった。
奈緒は一瞬だけ顔を強ばらせた。
翔は俺を見た。
「ああ」
と言った。
「まだいたんだ」
その言い方に、少しだけ苛立ちが混じっていた。
「奈緒」
翔が言う。
「行くぞ」
奈緒は小さく頷いた。
そのまま歩き出す。
三人もついていく。
俺だけが残った。
その背中を見ていて、ふと思った。
小学校の頃。
奈緒はよく笑うやつだった。
翔は、誰よりうるさかった。
健太は、いつも誰かをからかっていた。
真里は、少し静かだったけど、たまに鋭いことを言った。
今は。
誰も笑っていない。
それから一週間後。
俺は、名前を聞いた。
偶然だった。
教室の後ろで、誰かが話していた。
「覚えてる?」
「誰?」
「ほら、中学の時」
名前が出た。
聞いたことのない名前だった。
でも。
「……あいつ、最後転校したよな」
「そりゃそうだろ」
「無理だってあんなの」
「誰が最初だっけ」
「三年のグループ」
「あと、あの四人も」
四人。
胸の奥が、少しだけ冷えた。
その日の放課後。
中庭に行った。
四人がいた。
また同じベンチだった。
俺は近づいた。
今度は、走らなかった。
「……話したい」
翔が顔を上げた。
「何」
「中学のこと」
沈黙。
風が吹く。
桜はもうほとんど残っていなかった。
「……誰に聞いた」
健太が言った。
「少しだけ」
「少しだけ、ね」
翔が笑った。
でも目は笑っていない。
「で? 何が知りたい」
「何があったのか」
翔はしばらく黙っていた。
それから言った。
「別に
大したことじゃない」
どこかで聞いた言葉だった。
「よくあるやつだよ」
「……いじめ?」
「まあ」
翔は肩をすくめた。
「そんな感じ」
「誰がやってた」
「色々」
「お前らは?」
翔は少しだけ俺を見た。
「さあ」
とだけ言った。
その時。
真里が初めて口を開いた。
「やめなよ」
小さな声だった。
「何を」
翔が言う。
「今さら」
真里は俺を見た。
「……知らない方がいい」
「でも」
「本当に」
真里は言った。
「知らない方がいい」
その言い方が、少しだけ震えていた。
沈黙が落ちる。
その中で、健太が言った。
「……一人いた」
ぽつりと。
「三年の時。
ターゲット」
風が止まった気がした。
「最初は」
健太が続ける。
「ちょっとしたからかいだった」
「でも」
「止まらなくなった」
「誰が?」
俺が聞く。
健太は少し笑った。
「最初はあいつら。でも途中から、誰でもやるようになった」
翔が言う。
「最初はあいつら、三年のグループ」
少し間を置く。
「でも途中から」
健太は肩をすくめた。
「誰ってわけでもなくなった」
翔は俺を見た。
「クラス」
「学年」
「学校」
その言葉が、妙に重かった。
「お前らは」
俺は聞いた。
「何してた」
沈黙。
奈緒が言った。
「……見てた」
翔が言う。
「たまに笑った」
健太が言う。
「……何回か」
真里は言わなかった。
その時、初めて思った。
ああ。
これは。
変わったんじゃない。
壊れたんだ。
四人とも。
「……そいつ」
俺は聞いた。
「今は?」
健太は答えなかった。
翔が言った。
「転校」
「そりゃそうだろ」
しばらく、誰も何も言わなかった。
やがて、翔が立ち上がった。
「満足?」
「……」
「聞きたかったんだろ」
翔は言った。
「これが答え」
それから、少しだけ笑った。
「で」
俺を見る。
「もし」
「お前が中学にいたら」
翔は言った。
「どっちだったと思う?」
その言葉が、胸の奥に落ちた。
答えは出なかった。
ただ。
ふと、思った。
俺は。
本当に。
違う側だったと言えるのか。
昔の河川敷を思い出していた。
夕焼けの中で、五人で笑っていた。
あの時間の中には。
たぶん。
まだ。
誰も壊れていなかった。
あの頃の俺たちは。
まだ。
誰も。
そっち側じゃなかった。