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#メスガキ
王宮の夜は静かだった。
昼間の議論や報告が嘘のように、城の回廊には足音も少ない。
壁にかけられた灯火だけが揺れ、石床に長い影を落としている。
観測塔だけが、まだ明るかった。
塔の最上階では、数人の観測官が空を見上げていた。
大きな望遠鏡が夜空へ向けられ、記録机には紙束が広げられている。
羽ペンの音がときどき静寂を破る。
「三十四区画、更新」
一人が言った。
別の観測官が紙をめくる。
「記録……済み」
窓の外では星が瞬いている。
色のある星と、色のない星。
ここ数年で増え続けた光だった。
観測官の一人が小さく笑う。
「本当に増えたな」
「世界中でだ」
別の男が言う。
「学術院の理論が正しいなら当然だ」
「関係の持続、だったか」
「人が関係を持つ限り星は生まれる」
誰かが空を見上げた。
「なら減る理由はない」
そのときだった。
「……待て」
望遠鏡を覗いていた観測官が言った。
声が低い。
「どうした」
返事はすぐにはなかった。
男は望遠鏡を覗いたまま動かない。
「二区画の青星が……」
彼はゆっくり言った。
「暗い」
「雲か」
「いや」
観測官は首を振る。
「消えた」
室内が静かになる。
「消えた？」
「記録では三分前まで確認されている」
別の観測官が窓へ歩いた。
空を見上げる。
「……本当だ」
その星があった位置は、黒い空だけだった。
「記録ミスじゃないのか」
「違う」
机の紙を指さす。
「ここだ」
確かに印がある。
青星。
恋人関係の分類。
観測官たちはもう一度空を見る。
星は無数にある。
だが――
「……おい」
別の声がした。
「今度は赤星だ」
「どこだ」
「西区画」
望遠鏡が回される。
数秒の沈黙。
「……消えた」
誰も動かなかった。
「偶然か」
誰かが言う。
だがその声は弱かった。
そのとき、また別の観測官が窓へ走った。
「東区画もだ」
「何？」
「黄色星が」
彼は空を指さす。
「さっきまであった」
夜空には無数の光がある。
それでも、そこにあった場所だけが不自然に暗い。
「……あり得ない」
観測官の一人が呟く。
星は消えない。
少なくとも、これまでの記録では。
「観測を続けろ」
責任者が言った。
声は落ち着いていたが、顔は青い。
「全区画確認」
「記録更新」
観測官たちは動き出す。
望遠鏡が次々と回される。
紙がめくられる。
羽ペンが走る。
だが数分後。
記録係の手が止まった。
「……報告」
声が震えている。
「七つ消失」
部屋の空気が重くなる。
「まだ増えている」
別の観測官が言う。
「九」
「十二」
「十七」
窓の外で星が消えていく。
音はない。
爆発もない。
ただ、光が静かに消える。
まるで最初からなかったかのように。
観測塔の鐘が鳴った。
緊急連絡だった。
その音は王宮の夜を切り裂いた。
庭園で空を見ていたエリュネも、その音に顔を上げる。
「観測塔？」
王太子も空を見た。
そのとき。
一つの星が消えた。
ほんの一瞬だった。
エリュネは目を細める。
「今」
王太子も同じ場所を見ている。
「……見たか」
エリュネはゆっくり頷いた。
夜空はまだ星で満ちている。
だが。
さっきまで確かにあった光が、そこにはなかった。
遠くで鐘が鳴り続けている。
観測塔からの緊急信号だった。
その夜。
世界中の観測塔で、同じ記録が始まっていた。
星が消えている。
一つずつ。
静かに。
そして誰もまだ知らなかった。
これは偶然ではない。
星の時代が、終わり始めていることを。
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