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王宮の夜は、昼よりも静かだった。
昼間は人の声と足音が絶えない回廊も、夜になると広い石の床がわずかな音を反響させるだけになる。
遠くで衛兵が交代する音が聞こえるが、それさえすぐに消える。
王宮という巨大な建物は、夜になるとまるで眠っている生き物のように息を潜める。
エリュネは回廊をゆっくり歩いていた。
灯りは少ない。
壁に等間隔で置かれた燭台の火が、床に長い影を落としている。
昼間の会議のことを思い出していた。
貴族たちの視線、疑い、そして王太子の言葉。
――俺は彼女を選び続ける。
あの言葉は重かった。
守るという宣言ではない。
愛を誇示する言葉でもない。
ただ「選び続ける」と言った。
それは、終わりのない行為だった。
回廊の窓から夜空が見える。
星がいくつも浮かんでいる。その中には、色を持たない光も混ざっていた。
無色星は以前より増えている。
観測塔の記録は毎日更新されているが、もはや王宮の誰もがその変化を実感していた。
エリュネはしばらく空を見てから、歩き出した。
王太子の部屋の前で足を止める。
扉の向こうには灯りがある。まだ起きているらしい。
ノックをする。
「どうぞ」
中から声が返る。
エリュネが扉を開けると、王太子は机の前に座っていた。
書類がいくつも広がっている。
だが彼はペンを置き、少し驚いたように顔を上げた。
「珍しいな」
「起きていると思ったので」
エリュネは部屋に入る。
窓が開いていて、夜風が入ってきていた。
机の上の紙がわずかに揺れる。
「会議の後、忙しいと思いました」
「忙しいのは確かだ」
王太子は椅子の背にもたれた。
「だが来客を断るほどではない」
エリュネは少し考えてから言った。
「今日のことですが」
「隔離の話か」
「はい」
王太子は軽く頷いた。
「気にするなと言いたいところだが、難しいだろうな」
「いいえ」
エリュネは首を振る。
「慣れています」
その言葉はいつもと同じだった。
だが王太子は少し眉をひそめる。
「慣れるものか」
「慣れます」
エリュネは静かに答えた。
「人は繰り返しに慣れます」
王太子はしばらく黙っていた。
それから言う。
「俺は慣れてほしくない」
エリュネは少し驚いたように彼を見る。
「なぜですか」
「それは」
王太子は言葉を探した。
「普通ではないからだ」
少し考えてから続ける。
「疑われることが日常になるのは、普通ではない」
エリュネは小さく息をついた。
「普通とは何でしょう」
「さあな」
王太子は肩をすくめる。
「だが少なくとも、王妃が国家の危険物のように扱われることではない」
沈黙が落ちる。
外から風が吹き込み、窓のカーテンがわずかに揺れた。
星の光が部屋の床に細く差し込んでいる。
エリュネはその光を見ながら言った。
「殿下は」
王太子が顔を上げる。
「なぜ私を選び続けるのですか」
彼はすぐには答えなかった。
質問は単純だ。だが言葉にするのは難しい。
しばらくしてから言う。
「理由が必要か」
「人は普通、理由で選びます」
「そうかもしれない」
王太子は窓の外を見る。
夜空には星がいくつもある。その中に色のない光も混ざっている。
「だが」
彼は続ける。
「選んだ後は違う」
エリュネは黙って聞いている。
「最初は理由がある。
だが長く続く関係は、理由では維持できない」
彼は椅子から立ち上がり、窓の近くに行った。
「人は変わる。
状況も変わる。
理由も変わる」
夜空を見上げる。
「それでも続く関係は」
彼は言った。
「選び続けているだけだ」
エリュネは少しの間、何も言わなかった。
それから静かに言う。
「それは大変ですね」
王太子は笑った。
「そうだな」
振り返る。
「だから面白い」
そのとき、遠くで鐘が鳴った。
王宮の深夜を知らせる鐘だ。
低い音が夜の空気にゆっくり広がる。
エリュネは窓の外を見た。
無色星がまた一つ、静かに光っている。
「殿下」
「何だ」
「もし星がすべて消えたら」
王太子は少し考えた。
「消えると思うか」
「分かりません」
「そうか」
彼は窓の外を見たまま答える。
「消えても同じだ」
「同じ？」
「星がなくても」
彼は言う。
「俺は同じことをする」
エリュネは何も言わなかった。
その夜、観測塔では新しい記録が追加された。
王宮の上空に無色星がもう一つ現れたという報告だった。
だが観測官は少し首をかしげていた。
星は特定の人物の上に現れることが多い。王太子や王妃の近くなど。
しかし今回の位置は違っていた。
記録に書かれた場所は、王宮の庭園だった。
誰もいないはずの場所だった。
しめさば
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