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放課後の光は、机の上だけを白くしていた。
相談用に並べた机の前で、生徒は椅子の端に座っている。
カバンは足元。肩はすこしだけ内側。
すぐには話さない。
遥も急かさない。
廊下の足音が遠ざかるのを待つ。
「……友だち、いるんです」
前置きみたいに言った。
「グループもあって。
昼も一緒に食べるし、
帰り道も、だいたい同じで」
そこで止まる。
「でも、なんか」
言葉を探して、机の木目を見た。
「どこにも、いない感じがするんです」
遥は、顔を上げないまま聞く。
「省かれてるわけじゃないです。
誘われるし、
話しかけられるし」
指先で、袖の糸をつまむ。
「でも、
核心の話は、
いつも終わったあとに知る」
小さく笑った。
「昨日も、放課後みんなで寄り道してたらしくて。
知らなくて。
でも、今日も普通に話しかけられて」
一拍。
「“なんで来なかったの？”って言われて」
遥は、ゆっくり息を吐く。
「誘われてないなら、行けないな」
「……はい」
「悪意、あった感じか」
生徒は、首を振る。
「たぶん、ないです。
忘れてただけだと思います」
「だろうな」
即答だった。
「そういうグループは、
誰かを外すために動いてるわけじゃない」
生徒は、少しだけ肩の力を抜いた。
「でも、
中心でもない」
遥は続ける。
「円の中にはいる。
でも、真ん中ではない」
生徒の目が、少しだけ上がる。
「……それです」
「その位置、しんどいよな」
責めるでもなく、同情しすぎるでもない声。
「外されてるなら、怒れる。
でも、外されてないから、怒れない」
生徒は、ゆっくり頷く。
「言ったら、
“そんなつもりなかった”って言われると思います」
「言うと、重くなる」
「はい」
沈黙が落ちる。
遠くで、ボールの弾む音。
「中心に入りたいか」
遥が聞いた。
生徒は、考える。
「……分からないです」
正直な声だった。
「でも、
このまま外側にいるのも、
ずっとはきつい」
遥は、机の端に指を置く。
「中心ってのはな、
選ばれる場所だ」
生徒は黙って聞く。
「でも、
外側は外側で、
見えてる範囲が広い」
生徒は、少し眉を寄せる。
「慰めですか」
「違う」
即答。
「中心に入る方法もある。
外側で楽になる方法もある。
どっちもある」
一拍。
「今のお前は、
どっちも選んでないだけだ」
生徒は、言葉を飲み込む。
「……選べるんですか」
「選べる」
遥は短く言う。
「中心に入りたいなら、
“誘われる側”じゃなくて
一回だけ、誘う側に回れ」
生徒は戸惑う。
「一回でいい。
全員じゃなくていい。
一人でいい」
「……断られたら」
「今と同じだ」
静かに返す。
「でも、
位置は変わる」
生徒は考え込む。
「外側で楽になりたいなら、
“忘れられる前提”で動け」
「前提……」
「毎回期待するから、
毎回刺さる」
遥は続ける。
「期待値を下げるんじゃない。
分配する」
生徒は、少し笑った。
「難しいです」
「どっちもな」
遥は否定しない。
「だから、
どっちも一回だけでいい」
沈黙。
生徒は、ゆっくり立ち上がる。
背中はまだ小さい。
でも、少しだけまっすぐだった。
扉の前で止まる。
「……どっちか、やってみます」
遥は頷かない。
止めもしない。
扉が閉まる。
放課後の教室は、また静かになる。
円の中心でも、外側でもない空間。
遥は机を少しだけ寄せ直す。
次の足音が、廊下の奥から近づいていた。
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