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放課後の空気は、まだ冬を引きずっていた。窓の外は明るいのに、廊下はもう夕方の色で、教室の中だけ時間が止まっているみたいだった。
机を二つ並べた相談スペースに、女子生徒が来る。
制服のリボンが少し曲がっているのに、直さない。
座っても、カバンは膝から離さなかった。
「……別に、嫌われてるわけじゃないと思うんです」
遥は何も言わない。
黒板の隅に残った、消しきれないチョークの粉を見ている。
「普通に話すし、笑うし。
グループにもいるし」
一度だけ、息を吸う。
「でも、
いつも“最後”なんです」
その言い方に、迷いはなかった。
「席替えとか、班とか、ペアとか。
誰かが余った時に、入る感じで」
指が、スカートのしわを整える。
整えても、またすぐ崩れる。
「……選ばれたこと、あんまりなくて」
遥は視線だけ向けた。
「だから、
もういいやって思ってるんです」
その「いいや」は、投げていない。
置いてきたみたいな響きだった。
「期待しない方が、楽だし。
どうせ順番だし」
遥は、短く息を吐く。
「慣れたか」
女子は少し笑う。
「慣れました。
慣れた方が、ラクです」
でも、笑いは続かない。
「ただ、
たまにだけ」
間が落ちる。
「ほんとに、たまにだけ、
しんどくなる日があって」
机の角を見る。
「“誰でもよかった枠”に
自分が入ってるの、
分かっちゃう時」
遥はすぐに言葉を返さない。
外から、ボールの音が一回だけ聞こえた。
「選ばれないことに慣れると」
遥が言う。
「選ばれなくても平気な顔が、
上手くなる」
女子は頷いた。
「平気ですって、言えるし。
実際、泣くほどじゃないし」
「でも、残る」
女子は答えない。
代わりに、膝の上のカバンを強く抱えた。
「……はい」
遥は、机の端を指でなぞる。
「“選ばれない前提”で動く癖がつくと」
声は低い。
「選ばれそうな場面でも、
一歩引くようになる」
女子の肩が、わずかに動く。
「引いてるかもしれないです」
「だろうな」
否定はしない。
「先に引いとけば、
外れてもダメージ少ない」
女子は、少し笑う。
「防御、ですよね」
「防御だな」
遥は続ける。
「ただ、
それ続けてると」
少し間を置く。
「“選ばれる可能性”ごと、
自分から外す」
女子は黙る。
考えている顔だった。
「……でも、
選ばれないの、
もう慣れてるし」
「慣れは、
痛みを鈍くする」
遥は淡々と言う。
「なくすわけじゃない」
沈黙。
廊下を誰かが走る音がして、また遠ざかる。
「どうしたらいいですか」
女子は小さく聞く。
「急に前出るの、無理です」
「急に出なくていい」
遥は即答する。
「一個だけ、変えろ」
女子が顔を上げる。
「余った席に入る時」
遥は続ける。
「“ありがとう”って言うな」
女子は、少し驚いた顔をした。
「え」
「助かった側の顔、
しなくていい」
静かな声。
「対等で座れ」
女子は言葉を失う。
「……そんなこと、
考えたことなかったです」
「だろうな」
遥は視線を外す。
「選ばれなかった回数、
多いほど」
少しだけ声が掠れる。
「入れてもらえただけで、
下に回る癖つく」
女子は、ゆっくり頷いた。
「やってみます」
「一回でいい」
遥はそれ以上言わない。
椅子が引かれる音。
女子は立ち上がる。
カバンの持ち方が、来た時より少しだけ軽い。
扉の前で、振り返らない。
そのまま出ていく。
静かになった教室で、遥は空いた椅子を見る。
「……選ばれないのに慣れると、
自分で自分を外し始める」
誰に向けるでもなく、呟く。
窓の外は、もう暗い。
でも廊下の奥から、また足音が近づいていた。
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